40 Jahre Mountainbike-Geschichte Zu Besuch bei Marin Bikes in Kalifornien

Video: Hausbesuch bei Marin Bikes

Marin Bikes Hausbesuch: Geschichte, Philosophie & Made for Fun

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Marin County, Kalifornien. Wer sich mit der Geschichte des Mountainbikes beschäftigt, landet früher oder später zwangsläufig hier. Rund um den Mount Tamalpais wurde schon auf Fahrrädern über Schotterpisten geballert, als Federgabeln, Scheibenbremsen und Variostützen noch ungefähr so realistisch erschienen wie ein fliegendes Auto. Einige der Marken, Namen und Ideen, die aus dieser Zeit hervorgegangen sind, haben den Mountainbike-Sport entscheidend entwickelt und geprägt.

Eine dieser Marken ist Marin Bikes. Seit 1986 tragen Fahrräder den Namen der Region. Viele Modelle sind bis heute nach Straßen, Trails, Orten oder sogar Foodtrucks aus der Umgebung benannt. Und während eine ganze Reihe von Unternehmen aus den frühen Tagen des Mountainbikes längst verschwunden, verkauft oder bis zur Unkenntlichkeit verändert worden sind, ist Marin immer noch da und baut immer noch Fahrräder.

Wir haben Marin Bikes in Kalifornien besucht, um einen Blick hinter die Kulissen zu werfen, um die Menschen kennenzulernen, die die Marke prägen, und um herauszufinden, wie viel Geschichte noch hinter dem ikonischen Namen steckt. Gelegen in einem ruhigen Industriegebiet einer amerikanischen Kleinstadt, versprüht das schmucklose Firmengebäude von außen wenig Glanz und Historie. Unwissende würden den beigefarbenen Betonbau sicherlich unbeachtet links liegen lassen. Nichts deutet auf den ersten Blick darauf hin, dass hier eine Mountainbike-Marke mit einer solchen Vergangenheit beheimatet ist.

Dies ändert sich allerdings schnell, wenn man durch die Glastür ins Innere des Marin-Herzes vordringt. Hier wird man direkt von zahlreichen Schmuckstücken empfangen, die den einen oder anderen Sammler im Klassikerforum vor Neid erblassen lassen würden: 40 Jahre Firmengeschichte konzentriert in einer Wand voller Fahrräder.

Eine Reise durch 40 Jahre Mountainbike-Geschichte

Matt Cipes arbeitet seit rund einem Jahrzehnt als Entwickler an den Bikes von Marin und führt uns durch einige der interessanteren Exemplare aus der Firmengeschichte. Wer glaubt, dass sich die Fahrradindustrie erst in den vergangenen Jahren in eine wilde Experimentierbude verwandelt hat, bekommt hier ziemlich schnell das Gegenteil bewiesen.

Ein besonders bemerkenswertes Beispiel stammt aus dem Jahr 1994: das Marin Titanium FRS. Vorne Federgabel, hinten im Prinzip ebenfalls Federgabel – nur etwas anders montiert. Die Idee hinter diesem frühen Full-Suspension-Konzept lässt sich herrlich einfach zusammenfassen: Wenn eine Manitou-Federgabel vorne funktioniert, warum sollte ein ähnliches Prinzip nicht auch hinten funktionieren? Was heute kurios aussieht, war damals absoluter Hightech und der absolute Traum vieler Mountainbiker. Der vollgefederte Titanrahmen ist in einer Zeit entstanden, in der die Mountainbike-Welt noch herausfinden musste, wie ein Fully überhaupt auszusehen hat. Marin experimentierte über die Jahre mit Titan, Aluminium und Carbon, mit unterschiedlichsten Rahmenformen und Hinterbau-Konzepten.

Nur wenige Jahre später und einige Meter weiter an der Museumswand ging es beim Federweg bereits ordentlich zur Sache. Das Marin XYZ aus dem Jahr 1996 kommt hinten auf satte 135 mm Federweg – zu einer Zeit, als an der Front teilweise lediglich etwa 80 mm zur Verfügung standen. Damals eine Revolution.

Über die Jahrzehnte entstanden bei Marin einige höchst unterschiedliche Fahrwerkskonzepte. Gerade diese alten Räder zeigen ziemlich schön, dass sich die heutige Vorstellung vom modernen Trailbike nicht innerhalb von drei Modellgenerationen entwickelt hat, sondern das Ergebnis jahrzehntelangen Ausprobierens, Verwerfens und Weiterentwickelns ist.

Und manchmal gehörte dazu offenbar auch die Frage: Was passiert eigentlich, wenn wir diese Federgabel einfach hinten ans Fahrrad schrauben?

Hawk Hill: Ein Bike verändert Marin

Einen deutlich größeren Einfluss auf das heutige Marin hatte allerdings ein wesentlich jüngeres und auf den ersten Blick eher unscheinbares Fahrrad: das Hawk Hill.

Matt Cipes beschreibt es als eines der ersten Bikes, an denen er bei Marin gearbeitet hat. Das Lastenheft hierfür war nicht besonders glamourös formuliert: Man wollte schlicht eines der besten bezahlbaren Full-Suspension-Bikes bauen, das man für das Geld auf die Räder stellen konnte.

Das klingt wenig spektakulär. Tatsächlich steckt darin aber ziemlich viel von dem, was Marin heute ausmacht. Eine gute Geometrie und eine gute Kinematik kosten – abgesehen von der Entwicklung – kein Geld. Ein günstigeres Bike muss nicht absichtlich schlechter fahren, nur damit Kunden einen Grund haben, zur nächsthöheren Ausstattungsstufe zu greifen. Stimmt die Basis, dann stimmt auch die Performance auf dem Trail.

Genau diese Philosophie habe man beim Hawk Hill verfolgt. Statt ein Einstiegs-Fully über möglichst auffällige Komponenten aufzuwerten, sollten zunächst die Grundlagen stimmen. Das Fahrwerk musste funktionieren, die Geometrie sollte Sicherheit vermitteln und das Bike sollte vor allem eines machen: Spaß. Irgendwo auf diesem Fahrrad tauchten dann erstmals drei kleine Worte auf, die heute praktisch die gesamte Marke definieren: „Made for Fun“.

Die Entstehungsgeschichte des Slogans klingt dabei weniger nach jahrelang vorbereitetem Marken-Relaunch mit Fokusgruppen, Powerpoint-Präsentationen und externer Agentur. Das Bike fühlte sich gut an, machte Spaß und jemand aus dem Team setzte den kleinen „Made for Fun“-Schriftzug darauf.

Die Reaktion im Büro lässt sich laut Erzählungen mit einem kollektiven „Fuck yeah!“ zusammenfassen. Aus dem Hawk Hill entwickelte sich später die Rift Zone-Plattform, und aus dem kleinen Schriftzug wurde nach und nach das zentrale Motto der Marke.

Carbon? Kann man machen. Muss man aber nicht.

Wer sich durch die aktuellen Marin-Bikes arbeitet, stellt schnell fest, dass die Marke beim Thema Rahmenmaterial nicht dem üblichen „teurer, leichter, mehr Carbon“-Schema folgt. Natürlich hatte Marin in der Vergangenheit auch Carbon-Mountainbikes im Programm. Aktuell spielt in diesem Segment allerdings ausschließlich gutes, altes 6061-T6-Aluminium die erste Geige.

Warum das so ist, erklärt die Marin-Entwicklungsabteilung pragmatisch: Carbon kann leicht, steif und superstabil sein. Es hat allerdings einen Nachteil: Wenn ein Mountainbike bei einem Sturz unsanft im Wald landet, kann es bei Carbon schnell zum Totalschaden kommen, während der Alu-Rahmen nur einen Kratzer oder eine kleine Delle davonträgt. Außerdem ist Carbon deutlich teurer. Aluminium passt deshalb ziemlich gut zur Art von Fahrrädern, die Marin bauen möchte. Bikes sollen gefahren werden. Viel. Gerne hart. Und idealerweise von Menschen, deren Mountainbike-Leben nicht davon abhängt, ob ihr Rahmen 200 g leichter ist als der des Nachbarn.

Das bedeutet keineswegs, dass Gewicht, Technik oder Performance egal wären. Der Schwerpunkt liegt nur an einer etwas anderen Stelle. Das beste Fahrrad ist im Marin-Kosmos nicht zwangsläufig das technisch maximal Machbare. Es ist das Fahrrad, das Spaß macht und das auch nach langer Nutzungsdauer immer noch Spaß statt Probleme macht.

Matt Vanenkevort: Von Alaska nach Kalifornien

Dass diese Haltung nicht nur aus der Produktabteilung kommt, wird spätestens beim Gespräch mit Marin-CEO Matt Vanenkevort klar. Seine eigene Mountainbike-Geschichte beginnt ziemlich weit entfernt vom sonnigen Kalifornien: in Alaska. 1983 bekam er sein erstes Mountainbike. Wobei „Mountainbike fahren“ dort offenbar eine etwas andere Bedeutung hatte als eine Feierabendrunde auf sauber ausgeschilderten Flowtrails.

Im Interview spricht er von alten Minenstraßen, Wildnis und Gletschern. Mit Rucksäcken und Alpinausrüstung und den damaligen rudimentären Fahrrädern ging es so weit in die Berge hoch wie möglich. Gefahren, geschoben und getragen.

2012 kam Vanenkevort zu Marin. Die Marke hatte eine große Historie, befand sich wirtschaftlich allerdings in keiner einfachen Situation. Marktanteile waren verloren gegangen und mussten zurückerobert werden.

Vanenkevort kam nach eigener Aussage nicht mit der Absicht, Marin kurzfristig umzubauen und direkt wieder zu verschwinden. Schon an seinem ersten Tag habe er der Belegschaft erklärt, dass er Marin als langfristiges Projekt und nicht als Karriere-Etappe sehe. Die ersten vier oder fünf Jahre seien hart gewesen. Heute blickt er auf diese Zeit trotzdem gerne zurück. Von dort an ging es beständig bergauf und Marin war auf bestem Wege zurück zur alten Stärke.

Corona, volle Lager und der richtige Moment zum Bremsen

Dass Beständigkeit in der Fahrradbranche relativ sein kann, zeigte spätestens die Corona-Zeit.

Die Nachfrage nach Fahrrädern explodierte, Lieferketten gerieten gleichzeitig komplett durcheinander. Wer Fahrräder liefern konnte, verkaufte sie auch. Marin hatte dabei laut Vanenkevort einen entscheidenden Vorteil: Dadurch, dass die Marke durch ihre Besitzverhältnisse sehr eng mit dem in Indonesien ansässigen Bike-Hersteller Insera Sena verbandelt ist, hatte man natürlich Priorität und eine sehr enge Verbindung zur Produktion und Lieferkette – wodurch das Unternehmen in dieser Phase vergleichsweise zuverlässig Ware bekommen und liefern konnte.

Das größere Problem kam danach. Viele Unternehmen gingen offenbar davon aus, dass der Boom einfach immer weitergehen würde. Bestellungen wurden hochgefahren, Lager gefüllt und irgendwann stand die Branche vor Bergen von Fahrrädern, auf die plötzlich deutlich weniger Kunden warteten. Vanenkevort vergleicht das mit einer Dragster-Strecke, an deren Ende eine Mauer steht.

Marin habe diesen Lagerbestand in diesem Ausmaß zwar nicht selbst aufgebaut, konnte sich den Folgen aber trotzdem nicht entziehen. Wenn rundherum Fahrräder rabattiert werden, lassen sich auch die eigenen Modelle nicht zum alten Preis weiterverkaufen.

Dass Vanenkevort dabei nicht anfängt, gegen größere Konkurrenten zu schießen, ist bemerkenswert. Die seien größer, mächtiger und würden sehr gute Produkte bauen. Marin müsse deshalb an einer anderen Stelle punkten. Nämlich mit Nähe.

„Wenn Fahrradfahren keinen Spaß macht – warum machst du es dann?“

Große Bike-Marken könnten Kunden und Händler leicht wie einen Apfelbaum behandeln, sagt Vanenkevort sinngemäß: Man geht hin und pflückt regelmäßig die Früchte. Bei Marin wolle man das Verhältnis eher als Partnerschaft verstehen.

Dazu gehört für ihn auch, sich nicht ausschließlich über die immer gleichen Hochglanzbilder zu definieren. Junger, schneller Fahrer, riesiger Sprung, perfekte Zeitlupe, dramatische Musik – Logo austauschen und der Film könnte von einem halben Dutzend anderer Mountainbike-Marken stammen. Marin versucht stattdessen, etwas anderes in den Mittelpunkt zu stellen. Nämlich den Spaß, ganz nach dem Firemen-Motto „Made for Fun“.

Natürlich darf Spaß schnell sein. Er darf Rennen bedeuten, riesige Sprünge oder technische Trails. Er kann aber genauso die Feierabendrunde, das erste richtige Mountainbike oder irgendein vollkommen unnötiger Abstecher auf dem Weg nach Hause sein.

Entscheidend ist nicht, wie professionell jemand fährt. Entscheidend ist, dass er fahren will und dabei Spaß hat. Auch für den Chef ist ganz klar: Regel Nummer eins: Made for Fun.

Europa soll nicht vom anderen Ende der Welt betreut werden

Zur Markenstrategie gehört inzwischen auch ein stärkerer Fokus auf Europa. Marin investiert gezielt in seine Präsenz auf dem europäischen und deutschen Markt und baut aktuell Strukturen mit lokalen Ansprechpartnern auf.

Für Vanenkevort ist das mehr als eine Vertriebsfrage. Wer technische Unterstützung braucht, soll im Idealfall mit jemandem sprechen können, der nicht irgendwo in Kalifornien oder in der Fabrik in Indonesien sitzt, sondern Sprache, Händler und Markt kennt.

Made for Fun – wissenschaftlich überprüft beim Bingo

Natürlich kann eine Firma bei einem Hausbesuch viel erzählen. Werte, Kultur, Leidenschaft, Familie – die üblichen Begriffe kennt jeder, der schon einmal eine Präsentation aus der Fahrradindustrie gesehen hat. Bei Marin bekamen wir später allerdings noch eine deutlich weniger kontrollierte Demonstration der Firmenkultur. Nach Feierabend ging es gemeinsam in eine lokale Brauerei. Dort stand neben dem klassisch amerikanischen, reichhaltigen Essen Bingo auf dem Programm.

Das klingt zunächst nach einer Aktivität, die beim Ranking der gefährlichsten Freizeitbeschäftigungen irgendwo zwischen Briefmarkensammeln und gemeinsamem Puzzle-Abend landen dürfte. Allerdings hatten wir die Rechnung ohne die Marin-Belegschaft gemacht.

Irgendwann und das ein oder andere Kaltgetränk später wurde aus dem Bingo-Abend eine Mischung aus Kneipensport und überraschender Eskalation. Die Bingo-Stifte dienten nicht länger dazu, Zahlen auf Papier zu markieren. Stattdessen wurde sich gegenseitig gepunktet, bemalt und mit den Dingern beworfen.

Spätestens zu diesem Zeitpunkt war klar, dass „Made for Fun“ bei Marin nicht ausschließlich das Ergebnis eines Meetings der Marketing-Abteilung ist.

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Arne Koop

Studierter Geowissenschaftler, seit 2018 im MTB-News-Team. Schwerpunkt: Tests von (E-)Mountainbikes, Komponenten und Equipment sowie Testkoordination und Messeberichterstattung.

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